L’oxymore, figure de style : réunir deux mots qui se contredisent

La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française définit l’oxymore comme la figure par laquelle on allie de façon inattendue deux termes qui s’excluent ordinairement, et cite comme exemple célèbre « obscure clarté », de Corneille. La Banque de dépannage linguistique de l’Office québécois de la langue française précise la forme : l’oxymore unit, dans un même groupe, deux mots dont le sens est apparemment contradictoire. Il est généralement constitué d’un nom et d’un adjectif, d’un nom et d’un complément du nom, ou d’un verbe et d’un adverbe.

Elle donne « un silence éloquent » (nom et adjectif), « une douce violence » (adjectif et nom), « hâte-toi lentement » (verbe et adverbe) et « la voix du silence » (nom et complément du nom).

Le Wiktionnaire, consulté en dernier recours faute d’entrée étymologique dans les ouvrages précédents, fait venir « oxymore » du grec ancien oxúmôron, glosé « ingénieuse alliance de mots contradictoires ». À prendre avec réserve : cette étymologie n’est pas donnée par l’Académie, qui signale seulement l’entrée comme mot nouveau de sa 9e édition.

Larousse donne « alliance de mots » comme synonyme et définit la figure comme celle qui réunit deux mots en apparence contradictoires, avec l’exemple d’un silence éloquent.

Cherchez un groupe de deux mots dont le sens paraît contradictoire. Le nom et son adjectif sont le cas le plus courant ; le verbe et son adverbe, comme dans « hâte-toi lentement », en sont un autre. Si les deux termes sont loin l’un de l’autre, dans deux membres de phrase, vous êtes plus proche de l’antithèse.

L’oxymore doit rester lisible : il ne s’agit pas de contredire un mot par n’importe quel autre. Dans « obscure clarté », la lumière existe mais elle est faible ; l’alliance dit un état intermédiaire, pas une absurdité.

La Banque de dépannage linguistique explique que cette association inattendue provoque l’étonnement et met en évidence une réalité paradoxale. Le lecteur est arrêté une seconde, puis il cherche le sens commun aux deux mots : l’éloquence d’un silence, la douceur d’une violence. On le trouve souvent en poésie et dans les titres.

À l’écrit courant, il vaut mieux l’employer rarement. Un oxymore par page frappe ; trois par paragraphe perdent l’effet, et certains, comme « un illustre inconnu », sont d’emploi courant et surprennent moins.

L’Académie illustre l’antithèse par « la beauté des laides » et « l’âcre douceur des souvenirs ». Ces exemples ressemblent à des oxymores, et c’est bien là le piège : la frontière tient à la façon dont les termes sont réunis et à l’usage de chaque ouvrage. La Banque de dépannage invite à distinguer l’antithèse, qui rapproche deux idées opposées, de l’oxymore, deux mots de sens contradictoire.

Quand les ouvrages ne s’accordent pas sur un exemple limite, la page de référence reste celle de l’ouvrage que votre professeur ou votre sujet exige. Pour un autre cas de mots mal assortis, voir le pléonasme « monter en haut ».