L’expression idiomatique : définition et exemples

La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française définit « idiomatique » comme « qui est propre à un idiome, à une langue déterminée », avec l’exemple « une expression, une construction idiomatique ». Le Trésor de la langue française donne la même idée : « qui est propre à une langue ».

C’est le sens des mots voisins « idiotisme » (expression ou construction propre à un idiome, sans équivalent syntaxique exact dans d’autres langues, comme « il y a ») et « gallicisme » (tournure propre au français).

Le Trésor cite aussi un linguiste, A. Negrenu, pour qui est idiomatique toute lexie complexe saisie comme une seule signification formée par des éléments lexicaux soudés, tout segment de plusieurs éléments lexicaux à signifié unique. C’est le plus utile pour comprendre une expression.

On le vérifie sur l’exemple de l’Académie : « dire pis que pendre de quelqu’un » veut dire « en dire beaucoup de mal ». Aucun des quatre mots ne porte ce sens à lui seul ; la formule entière le porte.

Pour savoir si une expression est idiomatique au sens de la linguistique, traduisez-la mot à mot, dans votre tête ou dans une autre langue. Si le résultat n’a pas le sens de la formule, c’est le cas. « Dire son fait » ne parle d’aucun fait que l’on dirait : l’Académie définit la locution par « ne pas lui cacher ce qu’on pense de lui ».

Le test n’est pas parfait : certaines locutions restent partiellement transparentes, d’autres peuvent aussi se lire au sens propre. Le dictionnaire tranche.

Ces trois mots se croisent mais ne se confondent pas. « Idiomatique » regarde le sens (propre à une langue, ou sens unique). « Figé » regarde la forme : l’Académie écrit que les éléments et le sens ne varient plus. « Idiotisme » regarde la comparaison entre langues : sans équivalent syntaxique exact ailleurs.

Une phrase peut donc être idiomatique sans être figée : « il y a » est un idiotisme de la langue française selon l’Académie, et pourtant il se conjugue (« il y avait », « il y aura »). La forme varie, la tournure reste propre au français.

Une expression doit être entière pour être comprise : « dire pis que pendre » ne se coupe pas, ne se complète pas. Vérifiez aussi son registre dans l’article du dictionnaire avant de l’écrire dans un courrier : l’Académie marque les expressions familières, ce qui oriente l’emploi.

Pour une expression étudiée en détail avec ses attestations, voir « soupe au lait » ; pour un panorama, les expressions françaises. Le test du mot à mot sert aussi quand on lit dans une langue étrangère : voir notre méthode pour lire en anglais.