« Cordialement » : sens, emploi et variantes

Le Trésor de la langue française définit cordialement comme « d’une manière cordiale » et distingue deux nuances : du fond du cœur, dans tout l’élan de la vie morale la plus intime ; avec une chaleureuse amitié. Larousse donne deux sens voisins : de façon bienveillante, chaleureuse ; du fond du cœur.

Le TLFi relève un usage intensif, souvent en antiphrase : haïr, s’ennuyer cordialement. Larousse le confirme avec « je le déteste cordialement ». Le mot dit alors l’inverse de sa douceur, avec un effet d’ironie.

La Banque de dépannage linguistique de l’Office québécois de la langue française traite « cordialement » comme une formule de salutation courte. Dans la lettre, elle précise qu’il en va de lui comme d’« amicalement » ou de « toutes mes amitiés » : ces formules servent dans des notes et des courriels de caractère personnel, et « cordialement » signifie alors « avec (une chaleureuse) amitié » ou « avec bienveillance ».

Dans la fiche sur le courriel, il figure parmi les formulations à caractère plus personnel, aux côtés d’« amicalement », d’« amitiés » et de « toutes mes amitiés », à utiliser « si cela convient au contexte de communication ».

Pour une lettre, la banque cite des formules en « mes plus cordiales salutations », adaptées à un subalterne, à une personne de même niveau d’autorité ou à une relation d’affaires. Pour un courriel court, elle liste notamment « Salutations distinguées », « Salutations » et « Respectueusement ».

Ces recommandations sont celles d’un organisme québécois. Elles peuvent différer d’un guide français ou de la feuille de style d’un employeur, qui fait foi pour ses propres écrits.

La Banque de dépannage linguistique distingue plusieurs familles de formules de fin de message. Voici ce que la fiche sur le courriel en dit, résumé par famille :

La fiche précise que les formules brèves sont généralement suivies d’une virgule. Dans certains cas, particulièrement avec « merci », le point est également possible.

Le TLFi date la première attestation de l’adverbe d’environ 1393 : « cordïalment », « avec tout son cœur », dans le Ménagier de Paris. Le Dictionnaire de l’Académie française l’enregistre dès sa première édition et le maintient jusqu’à la huitième, d’après le TLFi. La 7e édition en ligne le définit comme « de tout son cœur, affectueusement, d’une manière cordiale ».

Les dictionnaires cités ne décrivent pas la valeur de formule épistolaire, qui vient de l’usage. C’est pourquoi cette page s’appuie, pour l’emploi en fin de message, sur la banque de l’Office québécois de la langue française et non sur le seul sens du mot.

Le degré de familiarité d’une formule varie d’un guide à l’autre : suivez la consigne de l’interlocuteur quand il en a donné une. Pour le registre en général, voir la page sur le langage soutenu ; pour introduire le sujet d’un message, la page sur « concernant ».