Les expressions françaises : comprendre ce qu’elles disent vraiment

La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française définit la locution comme un groupe de mots réunis par l’usage en une formule dont le sens ou l’emploi sont nettement déterminés. Elle appelle expression figée une locution dont les éléments constituants et le sens ne varient plus, et donne « de bric et de broc » comme exemple.

Deux autres mots circulent : l’idiotisme, expression ou construction propre à un idiome sans équivalent exact dans d’autres langues (« il y a » en est un), et le gallicisme, tournure propre au français. Les trois se recouvrent en partie, sans être synonymes.

Un bon article donne trois choses : le sens, le niveau d’usage et un exemple. Les articles de l’Académie portent des mentions comme « expression figurée et familière ». À l’entrée « lait », elle écrit : « Veiller à quelque chose comme au lait sur le feu, avec une attention qui ne doit jamais se relâcher. »

À l’entrée « dire », la même édition définit « dire son fait à quelqu’un » (ne pas lui cacher ce qu’on pense de lui) et « dire pis que pendre de quelqu’un » (en dire beaucoup de mal). Aucune de ces définitions ne se devine à partir des mots pris un à un.

Que veut-elle dire, dans quelle situation l’emploie-t-on, d’où vient-elle ? La première trouve sa réponse dans l’article du dictionnaire. La deuxième, dans les mentions d’usage (familier, littéraire, vieilli). La troisième demande plus de prudence : seuls les textes datés comptent.

Une même expression peut avoir plusieurs sens. « Soupe au lait » désigne une personne coléreuse, mais aussi, d’après Littré, la couleur de certains chevaux et pigeons. Le contexte tranche ; voir la page sur cette expression.

Les expressions se prêtent aux explications séduisantes, souvent inventées après coup. Le Trésor de la langue française, lui, travaille avec des attestations : il note la première occurrence connue dans un texte et son auteur. Quand elle manque, on ne sait pas.

Pour une expression que la page n’a pu sourcer, la formule honnête est « origine incertaine ». Elle vaut mieux qu’une explication brillante sans texte à l’appui.

Pour la définition savante de l’adjectif « idiomatique », lisez la page consacrée à l’expression idiomatique. Pour voir comment on remonte l’histoire d’un mot (et non plus d’une expression), la page sur le mot « travail » donne un exemple suivi.

Dans une rédaction, employez une expression que vous comprenez avec certitude ; en cas de doute sur son sens ou son registre, ouvrez l’article du dictionnaire avant de l’écrire.