La répétition, figure de style : quand redire sert le propos

Le Trésor de la langue française range la répétition parmi les figures de rhétorique qui consistent à employer plusieurs fois soit le même terme, soit le même tour, pour mettre en relief une idée ou un sentiment. La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française précise le champ littéraire : reprise d’un même son, d’un même terme, d’un même tour, par volonté d’insistance, de symétrie ou dans toute autre intention esthétique.

Le mot qui compte dans ces deux définitions est « pour » : la figure existe quand on peut dire à quoi sert la reprise.

L’Académie range sous la répétition plusieurs figures nommées. L’allitération, l’assonance et l’homéotéleute se fondent sur la répétition de sonorités ; l’accumulation, l’anaphore et l’épanalepse reposent sur la répétition de mots et d’idées.

La répétition au sens large est donc le tronc commun. Quand la reprise a une place fixe (début de membres, fin de membres) ou une forme précise, elle reçoit un nom plus étroit. Quand elle n’en a pas, on parle simplement de répétition.

Relisez le passage à voix haute. Si le mot revient et que la phrase gagne en force, la reprise tient son rôle. Si le mot revient parce qu’aucun autre ne s’est présenté, c’est une redite. Larousse le dit dans la parenthèse de sa définition : la répétition peut être une tournure jugée fautive, comme une redite ou un doublon, ou un effet de style volontaire, comme l’allitération, l’assonance ou l’anaphore.

Un test simple : supprimez la deuxième occurrence. Si le sens ne perd rien, ni la tension, ni le rythme, c’était une redite. Si la phrase s’affaiblit, la reprise travaillait.

La place change l’effet. En tête de membres, elle crée une cadence et prépare l’attente : c’est l’anaphore, dont l’Académie donne la tirade de Camille dans Horace de Corneille. En fin de membres, elle clôt chaque élan sur le même mot. Collée à elle-même (« très, très doucement »), elle appuie un seul mot. Répartie dans un paragraphe, elle installe un motif que le lecteur finit par attendre.

Dans une même phrase de quelques lignes, deux mots répétés suffisent. Au-delà, le procédé devient visible et lasse, sauf si le texte cherche justement l’effet de ressassement.

Le mot « répétition » recouvre d’autres emplois que le style. Les dictionnaires y rangent aussi la reproduction régulière d’un motif en architecture ou en peinture, la séance de travail d’un spectacle, et, en droit, l’action par laquelle on réclame ce qui a été payé sans être dû. Dans une page sur la langue, c’est toujours le sens rhétorique qui est visé. Pour la liste à effet, voir l’accumulation, proche cousine.