L’accumulation, figure de style : empiler les éléments pour l’effet

La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française définit l’accumulation, en rhétorique, comme la figure par laquelle on réunit en une même phrase, une même période, un grand nombre de termes destinés à donner de la force et du relief à l’idée exprimée. Le Trésor de la langue française y voit une longue énumération de mots destinée à frapper le lecteur, et cite Morier, qui distingue l’amplification de l’accumulation, dans laquelle la simple énumération des détails finit par frapper le lecteur.

Larousse la décrit comme un procédé rhétorique pour développer une phrase en s’appuyant sur la relation lexicale tout/partie, pour construire un ensemble lié, destiné à faire tableau, et ajoute que c’est aussi une tactique argumentative : l’addition de preuves.

La 9e édition de l’Académie définit l’énumération comme la figure qui détaille toutes les circonstances d’un fait ou tous les éléments d’un ensemble. La gradation, elle, assemble en une énumération plusieurs termes qui enchérissent les uns sur les autres : « va, cours, vole » est une gradation ascendante.

On retient que l’accumulation vise le nombre et le tableau, l’énumération le détail complet, la gradation la progression en intensité. Les trois peuvent se recouvrir dans une même phrase, et les manuels ne tracent pas toujours la frontière au même endroit.

Comptez les termes. Trois ou quatre suffisent à parler de liste ; l’accumulation commence quand le nombre devient lui-même le message. La phrase de Voltaire en est le modèle : cinq noms d’instruments de guerre, séparés par des virgules, jusqu’à saturer l’oreille, avant la chute ironique sur l’enfer.

Regardez ensuite la ponctuation. Les virgules ou l’asyndète (absence de « et ») accélèrent la lecture, alors que des « et » répétés la ralentissent et donnent un effet de lourdeur.

D’abord l’impression de quantité ou de désordre : un bureau encombré, une foule, un vacarme. Ensuite l’argumentation : Larousse note que l’addition de preuves est une tactique pour persuader. Enfin l’ironie, car l’énumération fait vite tomber le sérieux quand les termes sont disparates.

Dans un texte pratique, la même forme existe sans intention de style : l’inventaire d’un colis ou d’une liste d’invités. La nuance tient à la visée : informer dans un cas, frapper dans l’autre.

Gardez des termes de même nature (tous des noms, tous des verbes). Variez leur longueur pour éviter le martèlement mécanique et placez le terme le plus fort, ou le plus inattendu, en dernier. Arrêtez-vous quand l’idée est passée : la figure se dessert d’elle-même au-delà de cinq ou six éléments.

Pour une liste voulue répétitive, voir la répétition ; pour une symétrie de construction, le parallélisme.