Les terminaisons du passé simple, groupe par groupe

La Banque de dépannage linguistique décrit les verbes réguliers en -er comme prenant les terminaisons du verbe aimer : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. Les verbes réguliers en -ir suivent finir : -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent, comme un grand nombre de verbes irréguliers : acquérir, dormir, partir, sentir, la plupart des verbes en -dre et en -tre (rendre, battre), la majorité des verbes en -ire (dire), voir et ses dérivés, les verbes en -indre.

La quasi-totalité des autres irréguliers prend -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent : les verbes en -oir comme devoir, courir, mourir, boire, lire, vivre, être. Tenir et venir ont leurs propres terminaisons : -ins, -ins, -int, -înmes, -întes, -inrent.

D’après l’Office, il y a toujours un accent circonflexe sur la première voyelle de la terminaison aux première et deuxième personnes du pluriel : chantâmes, chantâtes, finîmes, finîtes. Les seules exceptions sont haïr et ouïr, dont le tréma remplace le circonflexe. Cet accent est purement graphique : il ne modifie pas la prononciation de la voyelle.

Aux autres personnes, il n’y en a pas : on écrit il disparut et non il disparût. La cédille s’ajoute au c final de radical devant a ou u, comme dans nous plaçâmes ou vous reçûtes.

L’Office définit le passé simple comme un temps du passé qui présente l’action dans sa totalité, du début à la fin. Il est pratiquement absent de la langue parlée et, à l’écrit, on le réserve principalement aux récits, surtout à la troisième personne.

À l’oral, comme souvent à l’écrit, on lui préfère le passé composé. Cette page traite donc des formes que l’on rencontre en lecture bien plus qu’en conversation.

Le tableau suivant construit chaque forme à partir d’un radical et de la terminaison de sa série. Il a été produit par un programme, puis comparé forme par forme au conjugueur de Larousse : toutes les formes concordent. Le radical peut varier d’un verbe irrégulier à l’autre (pr-is pour prendre, d-us pour devoir), la série de terminaisons reste celle du groupe.

Aller suit les terminaisons du premier groupe, comme le montre sa conjugaison chez Larousse : allai, allas, alla, allâmes, allâtes, allèrent. Être et avoir prennent des formes propres, fus et eus, mais avec les terminaisons de la série -us.

Le plus fréquent est l’accent circonflexe de la troisième personne du singulier : il disparut s’écrit sans accent, selon l’Office, alors que le subjonctif imparfait de la même personne en prend un. Le second tient à la ressemblance de la première personne avec le futur : je chantai, je chanterai.

Pour une forme à la première ou à la deuxième personne, rappelez-vous aussi que l’Office observe que ces personnes sont rarement employées aujourd’hui. Les verbes du tableau se rencontrent surtout à la troisième personne, dans les textes littéraires, scientifiques et journalistiques. Pour d’autres temps et modes sujets à la même prudence, voir la page sur le subjonctif présent et celle sur l’impératif. Pour retenir les séries, testez-vous avec une fiche de révision en questions.