Les expressions du Sud : cinq mots du quotidien et leur histoire

La 9e édition du Dictionnaire de l’Académie française localise chaque mot : « mas » est défini « en Provence, ferme, maison de campagne » ; « ferrade » est le marquage des bestiaux au fer rouge et, « dans le Midi de la France », la fête célébrée à cette occasion ; la pétanque « se pratique beaucoup dans le Midi de la France » ; le cassoulet est un « plat du Sud-Ouest de la France » ; la garrigue est une « formation végétale des régions méditerranéennes ».

Le mot « Sud » recouvre donc, dans les ouvrages, des zones distinctes : Provence, Midi, Sud-Ouest. Aucune étiquette n’y réunit tout le Sud sous une langue unique.

Selon le Trésor de la langue française : « mas » est attesté en 1552 chez Rabelais, mot provençal du latin mansum ; « ferrade » en 1624 dans les Lettres de Peiresc, emprunt au provençal ferrado, dérivé de ferra, « marquer au fer rouge » ; « garrigue » en 1544, au sens de « landes », emprunt au provençal garriga ; « cassoulet » en 1897, mot languedocien, diminutif de cassolo, « mets qu’on met à cuire dans une terrine » ; « pétanque » en 1932 dans un Larousse du XXe siècle.

Pour « pétanque », le Trésor explique l’origine par une expression provençale, pétanco, « pied qui a la fonction d’un pieu » : on joue « le pied fixé au sol, sans prendre d’élan ». Le mot est donc né de la manière de lancer la boule, non d’un lieu.

Dans l’Académie, la zone se lit dans la définition : « en Provence », « dans le Midi », « du Sud-Ouest ». Dans le Trésor de la langue française, une mention « région. » suivie d’une province, par exemple « région. (Provence) », joue le même rôle. Ni l’une ni l’autre ne dit que le mot est inconnu ailleurs : elle dit où il est attesté d’abord et où il reste le plus employé.

Quand un mot n’a pas d’étiquette, comme « garrigue » ou « pétanque » dans leur sens courant, il a rejoint le français général.

« Cagnard », au sens de paresseux, est enregistré par l’Académie comme familier. On l’associe volontiers au soleil du Midi. Le Trésor de la langue française, lui, écrit pour ce sens : « terme de la France du Nord », dérivé de « cagne », chienne, avec une attestation vers 1520. L’exemple rappelle qu’une image de région ne vaut pas une étiquette de dictionnaire.

Autre prudence : le vent. L’Académie définit le mistral comme un vent violent, froid et sec, qui souffle du nord ou du nord-ouest dans la vallée du Rhône et en Provence, ainsi que dans une partie du golfe du Lion. Il appartient à une zone précise, pas à tout le Sud.

Pour utiliser un mot du Sud dans un texte, écrivez-le avec le sens que donne le dictionnaire et la zone qu’il indique. Évitez de prêter à une personne ou à une ville des traits qui ne sont qu’une image ; les ouvrages décrivent des mots, pas des habitants.

Pour une ville précise, voir les expressions marseillaises ; pour la zone opposée, les expressions du Nord.