Les deux-points en ponctuation : quand les employer, comment les espacer

Le TLFi définit les deux-points comme un signe de ponctuation constitué de deux points superposés, servant à introduire un énoncé du discours direct, une citation, une énumération, une explication. Larousse en donne une définition voisine : explication, énumération, citation. Le TLFi date le terme grammatical de 1690.

L’Office québécois de la langue française précise qu’ils annoncent « essentiellement » ce qui suit, et liste sept emplois actuels : exemple, définition, citation, sous-titre, discours rapporté, énumération, explication.

L’Office rappelle que les deux-points existaient déjà au XVIe siècle, sous le nom de comma, avec une valeur intermédiaire entre la virgule et le point. Au XIXe siècle, on les confondait encore fréquemment avec le point-virgule ; aujourd’hui leur valeur ne fait plus de doute.

L’Office indique que les deux-points doivent être précédés d’une espace insécable et suivis d’une espace sécable. On les fait suivre d’une minuscule, à moins qu’ils n’introduisent un nom propre, un titre d’œuvre, une citation, etc., qui prennent normalement la majuscule.

Dans une heure écrite en chiffres, la fiche d’espacement de l’Office ne met aucune espace de part et d’autre du signe. Ces consignes sont québécoises : la feuille de style d’un éditeur ou d’un organisme en France peut les préciser autrement.

L’Office distingue sept usages, qui se laissent résumer en une idée : le deux-points ouvre la porte à ce que la phrase va préciser. Ce peut être une définition, un exemple, une citation, un sous-titre, des paroles rapportées, une liste ou une explication.

Prenez l’explication : « Le train était en retard : un arbre bloquait la voie ». Le signe introduit ici la cause, sans conjonction. L’Office range aussi parmi les emplois courants le sous-titre, comme dans un titre de la forme « Nom : sous-titre ».

La fiche de l’Office note qu’il est généralement déconseillé d’employer les deux-points plus d’une fois dans la même phrase, sauf si l’un d’eux introduit une citation ou en fait partie. Une telle répétition risque de rendre la phrase confuse.

Si deux annonces se succèdent, on peut scinder la phrase ou remplacer l’un des signes par une virgule. Pour introduire le sujet d’un message plutôt qu’un exemple, voir la page sur « concernant ». Pour une formule de fin de message, voir la page sur « cordialement ». Dans un traitement de texte, l’espace insécable se saisit par une combinaison de touches propre à chaque logiciel : elle évite que le signe passe seul en début de ligne.