Tout d’abord, on peut le dire d’emblée : les deux formes sont correctes. Néanmoins, l’adjectif « mille » est invariable, tandis que le nom « mille » s’accorde en nombre. Les exemples suivants nous donnent une idée de la différence entre les deux mots semblables :

Le conte des Mille et Une nuits captive toujours autant des générations entières.

Il te faut parcourir plusieurs milles avant d’atteindre ta destination.

Des milles nautiques séparent les deux ports.

Combien te doit-il ? – Trois mille euros !

Ainsi, suivant que « mille » est employé comme adjectif numéral ou qu’il est employé comme nom, le « s » apparaît ou disparaît quand on le met au pluriel.

« Mille » comme adjectif numéral invariable

Le mot vient du latin « milia ». L’orthographe de « mille » ne change pas même si le chiffre ou le mot qui le précède implique le pluriel. Malgré le cas d’autres exemples tels que « vingt » ou « cent » qui prennent un « s » en certaines formulations, mille reste invariable.

Exemples :

Je dois parcourir trois cents kilomètres de route, et vous trois mille.

Cet article coûte quatre-vingts euros alors que celui-ci coûte quatre mille.

J’avais deux mille mètres carrés de terrain au début, je n’en ai plus que quelques dizaines.

Ils ont compté seize mille plants d’arbres dans cette forêt.

Les locutions où « mille » est employé de façon particulière

Ensuite, la langue française compte un certain nombre d’adages et de formulations particulières où le mot « mille » apparaît pour donner un sens significatif à la locution :

En cette occasion, l’immeuble brille de mille feux : [pour dire que la bâtisse est éblouissante].

Qui est l’inventeur de la lampe à incandescence ? – Edison – En plein dans le mille ! [La réponse est à 100% correcte.]

J’étais à mille lieues de penser que le traître était parmi nous : [cela ne m’est jamais venu à l’idée que le traître était parmi nous.]

Savez-vous qui a gagné le concours du meilleur entrepreneur ? Je vous le donne en mille : [Vous ne devinerez jamais qui est le gagnant de ce concours.]

Il ne gagne assurément pas des mille et des cents : [il est de condition modeste.]

La règle pour distinguer « mille », invariable de « mille » qui s’accorde en nombre

Aussi, l’adjectif invariable « mille » se définit comme dix fois cent. Mille compte ainsi un ensemble de mille unités.

« Mille » employé en tant que nom revêt une toute autre signification. On peut apposer la marque du pluriel à « mille » qui définit une mesure. Le « mille » est, en effet, une unité de mesure internationale utilisée dans les distances de navigation aérienne ou maritime.

Les navigateurs définissent, en effet, la distance entre deux points de même longitude séparés d’une minute, en mille.

Cette unité mesure par convention 1 852 mètres.

Dès qu’on a affaire à « mille marin » ou « mille nautique », le doute ne subsiste plus, « mille » s’accorde en nombre.

Exemples :

Nous avons aussi parcouru au moins sept milles avec notre embarcation.

L’île au trésor se trouve à quatre milles d’ici.

On était à trente milles de toute région humanisée.

Exercice d’application : « Mille » ou « Milles » ?