En français l’adjectif cardinal quatre est comme tous les autres, invariable. Qu’il soit précédé d’un article pluriel ou qu’il soit suivi d’un nom au pluriel. Son orthographe reste « quatre ».

• Les quatre points cardinaux sont le nord, le sud, l’est et l’ouest.
• Quatre as donnent la combinaison gagnante au poker.
• Les quatre pattes du chien expliquent pourquoi il court plus vite que l’homme.
• Cette berline est munie de quatre portes.

L’emploi de quatre dans diverses situations

• Quand un cheval tombe à la renverse et présente son ventre au ciel, on dit qu’il a les quatre fers en l’air. C’est pour décrire le cheval qui agite ses pattes en l’air. Les fers ici font référence aux fers cloutés dans ses sabots.
• Par analogie, on dit aussi qu’une voiture a les quatre roues en l’air quand le châssis prend la position du toit après un accident.
• On subit les quatre volontés d’un personnage tyrannique. Ses besoins autant que ses lubies doivent être satisfaits par les personnes qui l’entourent. Cette locution sous-entend le mauvais comportement d’un personnage capricieux.
• Quand on décide de lui dire ses quatre vérités, cela veut dire qu’on va lui dire en quoi il a tort et que c’est par respect qu’on supporte son caractère. Il faut pourtant une certaine dose de courage et de volonté pour affronter quelqu’un à qui on va expliquer toute cette colère rentrée.
• Le mieux est alors de ne pas y aller par quatre chemins. L’expression veut dire qu’il faut aller droit au but. Perdre du temps à tergiverser peut tempérer l’ardeur et on risque de perdre de vue ce qu’on a initialement prévu de dire. Ne pas y aller par quatre chemins suppose alors qu’il ne faut pas tourner autour du pot.
• Une locution populaire affirme qu’on aura une fin à une certaine situation un de ces quatre matins. C’est une façon de prédire ou d’annoncer quelque chose dans un avenir pas trop lointain. Parfois l’énoncé de la phrase est teinté d’un soupçon de menace.
• Pour dire que quelque chose a cours ou existe partout sur la planète, on dit que c’est aux quatre coins du monde. On dit par exemple qu’il a des avoirs aux quatre coins du monde. C’est que ses intérêts sont répartis dans de nombreux pays.
• Quand quelqu’un aime compliquer les choses et semble ne vouloir que les situations difficiles, on dit qu’il se coupe les cheveux en quatre. Ce quelqu’un ignore les solutions simples et se complait dans les combinaisons complexes.
• On dit aussi qu’on dévale un escalier quatre à quatre. L’image est saisissante, car le pas équivaut ainsi à quatre marches d’escalier qu’on enjambe pour aller plus vite. On dit aussi qu’il mange comme quatre pour signifier qu’il mange beaucoup…

Il y a aussi l’expression « se plier en quatre ». Cela suppose de se surpasser, littéralement effectuer les tâches de quatre personnes.

Vidéo explicative

Voici une vidéo explicative entre « quatre » ou « quatres ». Cette vidéo a été réalisée par Projet Voltaire.

La petite histoire de « quatre »

Le mot « quatre » vient sans doute du persan cahârbar qui signifie à quatre, mais peut être aussi à une date moins lointaine du latin quattuor.

De ce terme d’origine sont dérivés : quatre, quatrième, quatuor, quatorze, quatorzième, quatrain et quaternaire. Au fil de l’usage, d’autres mots sont apparus tels que quart, quarté, quartier, quarteron, quartette et d’autres encore.

Une infinité d’autres mots de la même famille sont venus enrichir le domaine de « quatre » comme quarante, quadrillage, quadrilatère, quadrige et beaucoup d’autres encore.

Exercice pour bien intégrer l’invariabilité de quatre

Vous connaissez maintenant la bonne écriture entre « quatre » ou « quatres ». N’hésitez pas à consulter nos autres articles pour progresser en français.