On peut tout de suite clarifier les choses en éliminant le barbarisme « pénitentier ». C’est une faute d’orthographe, car la forme juste est « pénitencier ». Le pénitencier est l’endroit – en général une installation renforcée – où les criminels sont incarcérés pour purger leurs peines. Ce sont les criminels qui ont des peines plus longues qui finissent dans le pénitencier. Ce sont donc les délinquants plus graves qui sont envoyés au pénitencier.

À la différence d’une prison o ù le délinquant est temporairement détenu avant le verdict final de son affaire, le pénitencier est un endroit où la punition est appliquée.

« Pénitentiaire » est l’adjectif relatif aux prisons, aux détenus.

• Administration pénitentiaire, établissement pénitentiaire, régime pénitentiaire…

On est souvent tenté de penser – surtout à l’oral – que le masculin d’un mot se terminant par le son « iaire » est « ier ». Ainsi, certains font la faute pour faire de pécunier le masculin de pécuniaire, alors que ce mot est de la même trempe que judiciaire, biliaire ou encore tertiaire. Masculin ou féminin, la terminaison de l’adjectif est toujours « iaire ».

« Pénitentiaire », la forme juste

L’orthographe « pénitentiaire » est la forme juste. C’est un adjectif dont la terminaison est la même aussi bien au masculin qu’au féminin. Il a trait à l’univers carcéral surtout dans le domaine des peines lourdes.

Le ministère de la Justice a en charge divers services, dont l’administration et le contrôle des prisons ainsi que la garde et l’entretien des détenus. Il mobilise ainsi le personnel pénitentiaire composé notamment des agents employés dans les prisons.

Le système pénitentiaire, quant à lui, désigne l’organisation des prisons ainsi que les principes relatifs à la répartition des détenus dans les différents établissements.

Il ne faut donc pas confondre « pénitencier » qui est la prison où les détenus purgent leurs peines et « pénitentiaire » qui est l’adjectif signifiant relatif aux prisons.

Quoique la signification soit très proche, on distinguera l’adjectif pénitentiaire de l’adjectif carcéral. Comme on vient de l’expliquer, en effet, « pénitentiaire » s’emploie surtout quand on parle de régime pénitentiaire des détenus. On emploiera plutôt l’adjectif carcéral pour décrire un environnement.

• Le régime pénitentiaire en vigueur envoie les délinquants dangereux dans des institutions plus renforcées tandis que ceux avec des délits mineurs sont envoyés dans des prisons.
• L’ambiance carcérale du couvent fait que certaines jeunes sœurs ne le supportent pas

Les autres adjectifs qui prêtent à confusion

• Les autorités judiciaires ont définitivement réglé le contentieux.
• La sécrétion biliaire a une fonction essentielle dans l’organisme.
• Le secteur tertiaire concerne surtout les services et le commerce.
• Cet article incendiaire est à l’origine du conflit entre les deux parties.
• Les difficultés pécuniaires ont été le lot des familles d’ouvriers pendant la révolution industrielle.
• L’ambassadeur plénipotentiaire de ce pays a récemment présenté ses lettres de créance.
• La circulation de la monnaie fiduciaire n’a jamais été remise en cause.

Exercices d’application

Ces phrases sont-elles correctes ?

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